Um robô totalmente comestível pode acabar em breve em nosso prato se superarmos alguns obstáculos técnicos, dizem os cientistas da EPFL envolvidos no RoboFood, um projeto que visa casar robôs e alimentos.
Robôs e alimentos há muito tempo são mundos distantes: os robôs são inorgânicos, volumosos e não descartáveis; Os alimentos são orgânicos, macios e biodegradáveis. No entanto, a pesquisa que desenvolve robôs comestíveis progrediu recentemente e promete impactos positivos: alimentos robóticos podem reduzir o lixo eletrônico, ajudar a fornecer nutrição e medicamentos a pessoas e animais necessitados, monitorar a saúde e até mesmo abrir caminho para novas experiências gastronômicas.
Mas até que ponto estamos longe de ter um robô totalmente comestível para o almoço ou sobremesa? E quais são os desafios? Cientistas do projeto RoboFood, baseado na EPFL, abordam essas e outras questões em um artigo de perspectiva na revista Nature Reviews Materials.
“Unir robôs e alimentos é um desafio fascinante”, diz Dario Floreano, diretor do Laboratório de Sistemas Inteligentes da EPFL e primeiro autor do artigo. Em 2021, Floreano uniu forças com Remko Boom, da Universidade de Wageningen, na Holanda, Jonathan Rossiter, da Universidade de Bristol, no Reino Unido, e Mario Caironi, do Instituto Italiano de Tecnologia, para lançar o projeto RoboFood.
No artigo de perspectiva, os autores do RoboFood analisam quais ingredientes comestíveis podem ser usados para fazer peças de robôs comestíveis e robôs inteiros, e discutem os desafios de fazê-los.
“Ainda estamos descobrindo quais materiais comestíveis funcionam de forma semelhante aos não comestíveis”, diz Floreano. Por exemplo, a gelatina pode substituir a borracha, os biscoitos de arroz são semelhantes à espuma, uma película de chocolate pode proteger robôs em ambientes úmidos e misturar amido e tanino pode imitar colas comerciais.
Esses e outros materiais comestíveis compõem os ingredientes dos componentes robóticos. “Há muitas pesquisas sobre componentes comestíveis únicos, como atuadores, sensores e baterias”, diz Bokeon Kwak, pós-doutor no grupo de Floreano e um dos autores.
Em 2017, os cientistas da EPFL produziram com sucesso uma pinça comestível, uma estrutura feita de gelatina que poderia lidar com uma maçã e ser consumida depois. EPFL, IIT e a Universidade de Bristol desenvolveram recentemente uma nova tinta condutora que pode ser pulverizada nos alimentos para sentir seu crescimento. A tinta contém carvão ativado como condutor, enquanto os ursos de goma Haribo são usados como ligantes. Outros sensores podem perceber pH, luz e flexão.
Em 2023, os pesquisadores do IIT realizaram a primeira bateria comestível recarregável usando riboflavina (vitamina B2) e quercetina (encontrada em amêndoas e alcaparras) nos postes da bateria, adicionando carvão ativado para facilitar o transporte de elétrons e algas nori, usadas para envolver sushi, para evitar curtos-circuitos. Embalada com cera de abelha, a bateria comestível de 4 cm de largura pode operar a 0,65 volts, ainda uma tensão segura em caso de ingestão; Duas baterias comestíveis conectadas em série podem alimentar um diodo emissor de luz por cerca de 10 minutos.
Assim que os componentes estiverem prontos, o objetivo é produzir robôs totalmente comestíveis. Até o momento, os cientistas conseguiram montar sistemas robóticos parcialmente comestíveis.
Em 2022, pesquisadores da EPFL e da Universidade de Wageningen projetaram um drone com asas de biscoitos de arroz colados com gelatina. Cientistas da EPFL e do IIT também criaram um robô de rolamento parcialmente comestível que usa pernas de gelatina pneumática e um sensor de inclinação comestível.
Antes de escrever a receita para robôs totalmente comestíveis, os pesquisadores enfrentam vários desafios. Uma delas é a falta de compreensão de como humanos e animais percebem os alimentos processados com comportamento reativo e autônomo. Além disso, eletrônicos totalmente comestíveis que usam transistores e informações de processo ainda são difíceis de fazer.
“Mas o maior desafio técnico é juntar as peças que usam eletricidade para funcionar, como baterias e sensores, com aquelas que usam fluidos e pressão para se mover, como atuadores”, diz Kwak. Depois de integrar todos os componentes, os cientistas precisam miniaturizá-los, aumentar a vida útil dos alimentos robóticos… e dar aos robôs um sabor agradável.
As informações são do Techxplore.